Der Holocaust bezeichnet den staatlich organisierten, systematischen Völkermord an den europäischen Juden durch das nationalsozialistische Deutschland und seine Verbündeten während des Zweiten Weltkriegs. Zwischen 1941 und 1945 wurden etwa sechs Millionen jüdische Männer, Frauen und Kinder ermordet. Der Holocaust gilt als singuläres Verbrechen der Menschheitsgeschichte und ist zentraler Bestandteil der europäischen und globalen Zeitgeschichte.
Der Begriff „Holocaust“ stammt aus dem Griechischen und bedeutet „vollständig verbrannt“. In der historischen Forschung wird er als Sammelbezeichnung für die nationalsozialistische Vernichtungspolitik gegenüber den Juden Europas verwendet. In hebräischem Kontext wird häufig der Begriff Schoa verwendet, der „Katastrophe“ bedeutet.
Der Holocaust war kein spontanes Ereignis, sondern das Ergebnis einer schrittweisen Radikalisierung antisemitischer Ideologie, staatlicher Ausgrenzungspolitik und bürokratisch organisierter Gewalt.
Die nationalsozialistische Judenverfolgung beruhte auf einer rassistischen Weltanschauung. Juden wurden als angebliche Bedrohung für Gesellschaft, Staat und „Volksgemeinschaft“ konstruiert. Antisemitismus war ein zentrales Element der nationalsozialistischen Ideologie und diente als Rechtfertigung für Diskriminierung, Entrechtung und schließlich Vernichtung.
Diese Ideologie wurde durch staatliche Propaganda, Gesetze und institutionelle Maßnahmen verfestigt und in allen Bereichen des öffentlichen Lebens verankert.
Nach der Machtübernahme der Nationalsozialisten 1933 begann eine systematische Ausgrenzung der jüdischen Bevölkerung. Berufsverbote, Boykotte und gesetzliche Einschränkungen schlossen Juden zunehmend aus dem gesellschaftlichen Leben aus. Mit den Nürnberger Gesetzen von 1935 verloren jüdische Menschen ihre staatsbürgerlichen Rechte.
In den folgenden Jahren verschärfte sich die Verfolgung. Zwangsumsiedlungen, Enteignungen und Gewaltakte nahmen zu. Die Pogrome im November 1938 markierten einen weiteren Wendepunkt, da staatliche Gewalt offen und koordiniert gegen jüdische Einrichtungen und Personen eingesetzt wurde.
Mit Beginn des Zweiten Weltkriegs weitete sich die Verfolgung auf die besetzten Gebiete Europas aus. Millionen Juden wurden in Ghettos gezwungen, insbesondere in Osteuropa. Lebensbedingungen dort waren geprägt von Hunger, Krankheit und Zwangsarbeit.
Ab 1941 begann die systematische Ermordung. Mobile Einsatzgruppen töteten Hunderttausende Menschen durch Massenerschießungen. Parallel dazu errichtete das nationalsozialistische Regime Vernichtungslager, in denen Juden industriell ermordet wurden. Diese Lager waren Teil eines zentral organisierten Vernichtungsapparates.
Konzentrationslager existierten bereits seit den frühen Jahren der NS-Herrschaft. Sie dienten zunächst der Inhaftierung politischer Gegner, wurden später jedoch Teil des umfassenden Unterdrückungs- und Vernichtungssystems. Vernichtungslager hingegen hatten ausschließlich den Zweck der massenhaften Tötung.
Millionen Menschen wurden in diese Lager deportiert. Die Ankunft bedeutete für die meisten den unmittelbaren Tod. Andere wurden zur Zwangsarbeit selektiert, unter Bedingungen, die häufig ebenfalls tödlich waren.
Der Holocaust richtete sich primär gegen Juden. Daneben wurden auch andere Gruppen verfolgt und ermordet, darunter Sinti und Roma, Menschen mit Behinderungen, politische Gegner, Homosexuelle sowie weitere als „unerwünscht“ definierte Personengruppen. Die Verfolgung dieser Gruppen folgte unterschiedlichen Logiken, war jedoch Teil des umfassenden Gewalt- und Unterdrückungssystems des Nationalsozialismus.
Der Holocaust war ein staatlich organisiertes Verbrechen, an dem zahlreiche Institutionen beteiligt waren. Verwaltung, Polizei, Militär und Industrie wirkten in unterschiedlicher Form mit. Auch Kollaboration in besetzten Gebieten spielte eine Rolle. Die Verbrechen wurden vielfach dokumentiert und bürokratisch umgesetzt.
Gleichzeitig gab es Formen von Widerstand und Hilfe, etwa durch Einzelpersonen oder Netzwerke, die Verfolgte unterstützten. Diese blieben jedoch die Ausnahme.
Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs begann die juristische und gesellschaftliche Aufarbeitung der nationalsozialistischen Verbrechen. Internationale Gerichtsverfahren, historische Forschung und öffentliche Erinnerungskultur tragen dazu bei, das Wissen über den Holocaust zu bewahren.
Gedenkstätten, Bildungsprogramme und Zeitzeugenberichte spielen eine zentrale Rolle in der historischen Vermittlung. Der Holocaust ist fester Bestandteil der politischen Bildung in vielen Ländern.
Der Holocaust gilt als Mahnung vor den Folgen von Antisemitismus, Rassismus und staatlicher Gewalt. Seine historische Aufarbeitung ist Grundlage für Menschenrechtsdiskurse, Erinnerungskultur und demokratische Verantwortung.
Die Auseinandersetzung mit dem Holocaust ist nicht abgeschlossen, sondern bleibt eine dauerhafte Aufgabe von Gesellschaft, Wissenschaft und Politik.
